Nel film West Side Story – una sorta di Romeo e Giulietta ambientato nel quartiere Lincoln Square dell’Upper West Side di New York negli anni ‘50 – gli sfortunati amati non si corteggiano da un balcone, ma su una scala antincendio di New York. Nessuno sa realmente quanto spesso queste diffusissime strutture di metallo facciano da casa ad incontri romantici a notte fonda, ma gli ingegnosi newyorkesi ne hanno fatto innumerevoli usi diversi fin da quando il Tenement House Act le ha rese obbligatorie nel 1867. (Un emendamento alla legge ha reso obbligatori anche i bagni all’interno nel 1887… Progresso!) In quell’epoca lontana prima dell’aria condizionata, le scale antincendio potevano rivelarsi un’utile, anche se un po’ pericolosa, opzione per dormire all’aperto. O magari ci si poteva tenere il contenitore del ghiaccio – o qualunque altra cosa. Anche ai giorni nostri le scale antincendio rimangono molto apprezzate dai residenti che non dispongono di un giardino dove poter grigliare o stare seduti ad abbronzarsi con in mano un buon libro. Altri li trasformano in stupendi terrazzi privati pieni di vasi con piante ed erbe. Quasi tutti questi usi tuttavia, come grigliate e terrazzi, sono considerati illegali. Con così tanti riadattamenti è quindi facile darle per scontato e dimenticarsi il loro scopo predefinito – quello di scale antincendio!
Nonostante i grandi incendi non siano comuni in questa estesa e ben regolata metropoli con milioni di abitanti, se siete inquilini di un appartamento a New York con una scala antincendio esterna, queste sono informazioni essenziali delle quali vi conviene essere a conoscenza:
1. I requisiti di legge della città di New York
Le scale antincendio esterne ai palazzi cessarono di essere obbligatorie col regolamento edilizio del 1968. Secondo la legge di New York, quando obbligatorie lo erano, ci doveva essere un accesso diretto alla scala antincendio da ogni piano dell’edificio sopra il piano terra. Visto che vi si accede quasi sempre tramite finestre, bisognava essere sicuri che queste si aprissero facilmente e velocemente. Le zanzariere sono permesse, ma solamente se dotate di apertura scorrevole verticale o orizzontale. Se la finestra di uscita è coperta da sbarre di metallo oppure da un cancello di sicurezza, queste devono essere approvate dai Vigili del Fuoco della Città di New York (FDNY), il quale chiede che si possano aprire dall’interno senza l’uso di una chiave.
A New York, se vivete in un edificio con più di tre appartamenti e un bambino fino ai dieci anni vive con voi, i proprietari dell’appartamento sono obbligati ad installare protezioni a prova di bambino sulle finestre per prevenire incidenti – anche al piano terra. Potete vedere un esempio di protezioni alle finestre in uno dei nostri appartamenti con quattro camere da letto ad Harlem. Quando le protezioni alle finestre vengono installate correttamente sono difficili da rimuovere, per questo non possono occupare una finestra con accesso sulla scala antincendio. Persino mettere qualunque cosa di fronte ad una scala antincendio è contro la legge, quindi non ci vuole tanto a presumere che un gran numero di residenti della città sia colpevole di almeno uno di questi crimini. Se la vostra scala antincendio si trova in cucina, decisamente non vi conviene posizionarci davanti il frigorifero.
Non è illegale stare in piedi o seduti sulle scale antincendio, da questo deriva infatti la loro popolarità per le feste d’estate. Fare festa su di esse, tuttavia, è altamente sconsigliato dai Vigili del Fuoco e dalle altre autorità, visti gli incidenti.
2. Attenzione alle piattaforme bloccate
Molti ignorano che a New York sia illegale tenere qualunque oggetto su una scala antincendio (è un reato minore). Con lo spazio limitato però che caratterizza molti appartamenti della città, non è così raro avvistare una bicicletta (o anche due) su una scala antincendio. Illegale lo è anche occupare la piattaforma davanti alla finestra d’accesso, per esempio circondandola con una rete di ferro per creare uno spazio dove il gattino possa divertisti senza il rischio che scappi. Per farla breve, ogni grossa ostruzione alla scala antincendio mette in pericolo voi e i vostri cari. Ovviamente molti newyorkesi non fanno caso a qualche vaso qua e là o ad un piccolo barbecue. Anche i condizionatori possono essere ostacoli illegali, ma non quello sopra il nostro appartamento con due camere da letto ammobiliato in affitto nell’Upper West Side. Se qualcosa vi mette a disagio, potete farlo notate educatamente al vostro vicino e chiedere che venga rimosso.
3. Di che colore è la vostra scala antincendio?
Passeggiando per molti quartieri – in particolare per zone come SoHo, Greenwich Village, l’East Village e il Lower East Side, cioè quelle costruite nel tardo 19° secolo e primo 20° secolo quando queste appendici a zig zag iniziarono a essere onnipresenti a New York – vi imbatterete in scale antincendio di ogni colore dall’arcobaleno. Questa pratica risale ad una legge del 1929, la quale richiedeva che tutte le scale antincendio fatte di materiali che potessero arrugginire fossero ricoperte da “due o più strati di buona vernice di colori contrastanti,” uno applicato prima dell’installazione e l’altro successivamente. Lo scopo dei colori contrastanti era di facilitare la vita di proprietari ed ispettori per capire quando bisognava tirare fuori i pennelli. I padroni di casa devono tutt’ora assicurarsi che le scale antincendio siano prive di ruggine e verniciate con almeno due strati di vernice, ma questi colori spesso abbaglianti sono un tratto distintivo del leggendario panorama di New York.
4. Controllare la scala più in basso
Una scala antincendio resistente e verniciata con tonalità artistiche non è di grande aiuto se bisogna scendere in fretta e la scala non funziona. Sedici piedi (circa 4,9m), ovvero la distanza massima consentita dalla piattaforma più bassa alla strada, non è precisamente l’ideale per saltare. La vostra scala potrebbe o essere fissa o oscillare attaccata a dei cardini, ma molto probabilmente sarà quel tipo che si apre verticalmente seguendo delle guide che conducono dalla piattaforma più bassa a un posto sicuro dove scendere. (Non è obbligatorio avere l’ultima quando la distanza dalla piattaforma più bassa al suolo è dai cinque piedi (circa 1,5m) in giù – senza dubbio comunque un arduo salto per molti di noi!) Una volta che avete trovato l’appartamento ammobiliato o la casa vacanza che fa al caso vostro, è utile fare un giro sulla scala antincendio e assicurarsi che la scala per arrivare al suolo funzioni adeguatamente e che sia facile da aprire. Queste scale furono ovviamente progettate con l’intento di prevenire il loro utilizzo da parte di ladri e rapinatori. Se la scala è costantemente aperta e raggiunge la strada, o per inattenzione o per un guasto, parlatene con il proprietario. Non è illegale se la scala rimane aperta, ma se lo considerate un rischio per la vostra sicurezza, fatelo notare. Chiamate al più presto il padrone di casa anche se la scala non c’è proprio.
5. La vostra scala antincendio è sicura?
New York Habitat conduce le proprie ispezioni e inserisce nel sito solamente appartamenti con scale antincendio a norma di legge e in buone. Tuttavia non abbiate paura di controllare quella del vostro appartamento. Molte rappresentano oggetti d’arte incredibilmente elaborati che fanno parte di edifici storici, come il Puck Building a SoHo. Queste scale abbelliscono anche svariati palazzi di 5 o 6 piani nelle zone più pittoresche della città, come i quartieri di Brooklyn di Park Slope, Carroll Gardens e Brooklyn Heights. Nonostante la maggior parte siano tenute e verniciate adeguatamente, molte di queste strutture di metallo furono costruite nel periodo prebellico (cioè prima della Seconda Guerra Mondiale) e troppe furono appiccicate a edifici troppi più antichi. Se il tutto sembra instabile o presenta gradini mancanti, ciò va contro la legge. La regola generale è che nulla dovrebbe toccare una scala antincendio tranne i vostri piedi e che tutto il resto dovrebbe essere rimosso, compreso quello portato da madre natura. Le grate che costituiscono le piattaforme sono fatte apposta per prevenire l’accumulo di neve o ghiaccio durante i mesi invernali e di foglio in autunno. La legge obbliga anche a provvedere a togliere neve e ghiaccio per rendere le scale sicure.
Le scale antincendio staranno pure gradualmente scomparendo in una New York sempre in evoluzione, ma rimarranno per sempre un tratto inconfondibile del paesaggio urbano della città. Dove continuano ad esistere, come all’esterno del nostro appartamento con una camera da letto nel Lower East Side, potete essere certi che siano la cosa migliore per una veloce fuga. Un’ultima cosa…non dimenticatevi di testare il vostro rilevatore di fumo; ci vogliono due secondi!
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